Sono appostato da ore nell’ombra. La mia tecnica di mimetizzazione mi permette di rimanere immobile e scrutare tutto quello che succede fin dove l’occhio riesce a vedere. Mi sono esercitato per anni in attesa di questo momento. La mia missione è dare la caccia, catturare se possibile, o eventualmente uccidere, la maschera del demonio. Lo chiamano così perché nessuno conosce il suo volto: si muove come se si librasse nell’aria e i suoi fendenti sono quasi sempre mortali. Stenteremmo a credere che sia umano se solo non avessimo visto più di una volta le sue fattezze. Di solito sosta dieci secondi dopo aver ucciso, come segno di rispetto — e per prendere anche l’anima della sua vittima. Non emette suoni quando combatte, ma le sue tecniche sono precise e i suoi movimenti talmente veloci che nessuno dei compagni delle vittime è mai riuscito a capire come facesse a ucciderle. Ho riempito la strada sottostante di kunai con fili sottilissimi agganciati, ci sono voluti anni per recuperarli dalle tele del ragno della foresta; sono realmente invisibili se non ci si ferma a osservarli da vicino e con un’inclinazione precisa che permette un minimo riflesso della luce.
Ormai era quasi sera. Stavo valutando se cambiare posizione per l’agguato oppure pazientare; gli shinobi sono in grado di fissare un punto per molto tempo cercando una qualsiasi variazione di colore o movimento per poi cogliere la preda di sorpresa, e la tensione muscolare dopo ore avrebbe potuto tradirmi. Presi la decisione: avrei cambiato luogo. Avevo già perlustrato la zona nei mesi precedenti e avevo memorizzato ogni possibile spostamento. Ero pronto. Iniziai a rilassare i muscoli — sarebbe bastata una frazione di secondo per scattare.
Nello stesso istante in cui il mio corpo si mosse, fui bersagliato da kunai. La maschera del demonio aveva già previsto tutto. Sapeva del mio possibile agguato. Aveva studiato la stessa zona, identificato ogni punto da tenere sotto controllo. Fui colpito, ma non arrestai la mia corsa. Avevo una via di fuga. Uno shinobi deve sempre prevedere tutto.
Riuscii a raggiungere il luogo stabilito. Mi dileguai tra fiume e bosco. Il respiro si faceva più affannoso. I kunai erano stati ricoperti da veleno, probabilmente. Ero abituato ad avvelenarmi, ad addestrarmi a resistere. Ma quel veleno era qualcosa di nuovo. La mia vita si stava spegnendo. E allora la vidi: la maschera del demonio mi osservava mentre lasciavo andare gli ultimi respiri.
Mi risvegliai in una capanna. La sensazione di morte era svanita. Sebbene avesse ancora la maschera, portava al collo una fascia con inciso uno stemma ricamato a mano — ma solo io sapevo cosa volesse dire. Si avvicinò e disse: “Kotaro è morto oggi. Ho preso la tua pelle col tatuaggio della setta degli assassini e il tuo kunai rituale. Ora andrò via e non ci rivedremo più. Sono il capo della setta della Maschera del Demonio.”
Alcune righe mi rigarono il volto. Dissi solo: “Kaori, figlia mia.”